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QuímicaBiografía

Altman, Sidney (1939-1989).

Químico canadiense, nació en Montreal en 1939. Fue galardonado con el premio Nobel de Química en 1989 junto a Thomas R. Cech. Ambos realizaron un descubrimiento que terminó con el dogma científico de principios de siglo: las actividades enzimáticas (la catálisis de reacciones químicas en el ser vivo) no sólo pueden ser ejecutadas por las proteínas, sino que el RNA, tradicionalmente considerado como mensajero pasivo de la información genética, puede también funcionar como enzima. Este descubrimiento abrió nuevos campos en el mundo de la investigación y supuso una revisión de las viejas teorías sobre el funcionamiento de la célula y del origen de la vida. En 1978, Altman y sus colegas encontraron que la ribonucleasa bacteriana P, compuesta por una fracción proteica y RNA, perdía sus propiedades catalíticas si se eliminaba el RNA. Hacia 1983, demostraron que bajo ciertas condiciones el RNA sólo era capaz de realizar la función catalítica. Desde entonces, los científicos han descubierto alrededor de 100 moléculas de RNA implicadas en reacciones catalíticas importantes y que reciben el nombre de ribozinas. El descubrimiento de las ribozinas dejó la puerta abierta a especulaciones sobre si éstas pudieron ser las primeras moléculas que hicieron posible la vida en la Tierra, ya que son moléculas con capacidad para almacenar información genética y, al mismo tiempo, facilitar reacciones químicas.

Autor

  • MFE.